Versió emesa per Edwin J. Viera per a New York News Connection. Reportatge per a la col·laboració de The River/Solutions Journalism/Public News Service.
Així comença: un pagès i un economista agrícola entren a un bar.
Com que és Greater Ithaca, el bar és Brookton's Market, una petita botiga rural amb dues dotzenes de cerveses artesanes a la taverna, ous orgullós de la zona protagonitzats pels entrepans d'esmorzar i una gran quantitat d'aliments frescos dels agricultors i productors locals. El lloc perfecte per eclosionar una revolució agrícola.
L'any va ser el 2019, i el pagès Caleb Scott es va adonar del professor de Cornell Todd Schmit a través de la sala. Scott va decidir que era un bon moment per seure a prendre una cervesa i una xerrada sobre com organitzar ramaders d'ovelles en una cooperativa per treballar amb desenvolupadors solars.
'Sabia que treballava en aquest àmbit. Acabo de presentar-li la idea. Vaig dir: 'Mira, això realment ha de passar', i ell em va dir: 'Fem-ho'', diu Scott.
Smith ara encapçala un projecte de tres anys de 500.000 dòlars finançat per Cornell i l'USDA , per explorar les oportunitats econòmiques potencials per a una cooperativa empresarial de propietat d'agricultors centrada en la pastura solar. Scott és vicepresident de l'Associació Americana de Pasturatge Solar (ASGA) , una organització sense ànim de lucre dedicada a donar suport i professionalitzar la nova indústria de la pastura solar. Juntament amb un petit però creixent grup de defensors de les granges i les energies renovables, estan treballant per posar ovelles sota plaques solars a tot el nord-est com a prova del poder de l''agrivoltaica': un camp en creixement que combina el desenvolupament d'energies renovables amb la producció agrícola, a la benefici tant de les indústries com de les comunitats i ecosistemes locals.
'Hi ha objectius d'energia renovable molt agressius per part de l'estat, dels quals estan intentant fer molt amb la solar. I francament, no hi ha prou ovelles a l'estat per pasturar-ho tot', diu Schmit. 'Aquesta és una oportunitat real de creixement en un sector de producció agrícola relativament petit a l'estat'.
Els reptes per davant són aguts, i també ho és la corba d'aprenentatge, tant per als agricultors com per als desenvolupadors energètics. Però els beneficis potencials de l'agrovoltaica van molt més enllà del resultat final. Els defensors volen fer més que només convertir un grup d'ovelles a pasturar sota plaques solars. Tenen una visió molt més gran.
Volen que la granja de Nova York torni a prosperar.
Localització solar: més enllà del joc de suma zero
La llei climàtica de 2019 de Nova York, la Climate Leadership and Community Protection Act, va establir un objectiu energètic ambiciós: una xarxa elèctrica completament zero emissions per al 2040. Aproximadament la meitat de l'energia elèctrica de Nova York prové actualment de plantes de gas fòssil, i la majoria de la resta és dividit entre l'energia hidràulica i la nuclear. El solar i el vent representen només un 6 per cent. Per assolir l'objectiu, Nova York ha de construir molts projectes energètics nous i ràpid.
És per això que els responsables polítics estatals estan treballant per accelerar el procés de localització d'energies renovables. Mentrestant, el preu de la construcció d'energia solar està caient fortament, fent que Nova York estigui preparada per a la febre de l'or amb energies renovables.
El lloc solar ideal és pla o amb un pendent suau orientat al sud, en sòl ferm, netejat de vegetació alta, amb bon accés per carretera, a prop d'infraestructures de transmissió i no llar d'un ecosistema natural sensible. Per a bona part de l'estat de Nova York, això significa terres de conreu, especialment per ubicar els grans projectes a escala de serveis públics que es necessiten per fer un gran impacte en els objectius d'emissions de gasos d'efecte hivernacle de l'estat.
Conèixer i saludar el dia verd 2017
'Estem mirant la connexió d'instal·lacions a unes línies de transmissió bastant grans que requereixen una certa escala per fer que els projectes siguin econòmicament viables i, en la majoria dels casos, l'única manera de fer-ho és situant-nos en terres de cultiu', diu Kevin Campbell. director sènior de desenvolupament d'EDF Renewables, una multinacional energètica que està ampliant les seves operacions a Nova York.
A mesura que Nova York ha accelerat el ritme de transició dels combustibles fòssils a l'energia sense carboni, la perspectiva que els camps de granja verdes brotin panells solars s'ha convertit en controvertida a moltes comunitats del nord de l'estat. A la zona rural de Copake, on Hecate Energy vol construir una granja solar a escala de serveis públics de 60 megawatts, gran part en terres de conreu existents, una batalla de veí contra veí per l'energia solar ha fet metàstasi en una demanda contra la junta d'emplaçament d'energies renovables de l'estat. Els opositors a l'energia solar a tot l'estat es preocupen per la pèrdua de terres agrícoles de primera qualitat, ja sota la pressió del desenvolupament residencial, per a la producció d'energia.
La promesa de l'agrovoltaica és que l'ús del sòl per a energies renovables no és un joc de suma zero. Un lloc pot donar suport tant a la producció d'energia com a un ús agrícola pròsper, i si els monocultius existents de blat de moro i soja es substitueixen per panells solars i ovelles, l'ús dual pot crear un nou hàbitat per a la vida salvatge com els pol·linitzadors i els ocells de pastures. Els pastors poden utilitzar tècniques d'agricultura regenerativa i pasturatge rotatiu per millorar la salut del sòl i segrestar carboni, millorant potencialment la terra per a futures operacions agrícoles.
'No hi ha res més gratificant o bonic per a mi que sortir i veure un mar de bells panells solars blaus amb centenars d'ovelles pasturant feliçment a sota', diu Scott. Quan descriu un lloc de pastura solar en ple funcionament, la seva veu adquireix un to gairebé evangèlic. “A les ovelles els encanta la coberta i la protecció contra el vent que proporcionen els panells. Estan fora de la pluja. Estan prosperant. Anyelles, rebotant per tot arreu. Flors silvestres a tot arreu, a causa del pasturatge rotatiu. Vaig posar ruscs de mel en aquests llocs i les abelles floreixen. Estem augmentant els pol·linitzadors. Estem traient mel de la terra. És molt, molt, molt bonic.'
És una gran visió per a Nova York. Però hi ha un problema: no hi ha prou ovelles.
Comptant ovelles
Fa un parell de segles, a l'estat de Nova York hi havia més ovelles que persones. A principis del 1800, les fàbriques de llana del nord-est depenien principalment de l'oferta local i, amb un preu elevat de la llana, els agricultors es van intensificar per cobrir la demanda. Segons L.G. La història de Connor de la indústria ovina nord-americana de 1921 , la llana era tan rendible a la dècada de 1830 que molts agricultors van passar de la producció de lactis per centrar-se en els ramats de llana. El 1837, escriu Connor, hi havia uns 18 milions d'ovelles als EUA. Una quarta part es trobava a Nova York, que en aquell moment tenia una població humana d'uns dos milions.
N New York és ara la llar d'unes 79.000 ovelles . Per aprofitar el moment de les energies renovables, el seu ramat haurà de créixer, i Nova York no està sola. 'Només estava parlant amb un desenvolupador i em va dir:' No hi ha prou ovelles a tot l'estat de Geòrgia per cuidar els nostres llocs', diu Scott.
La mida de la granja mitjana a la regió també és un problema. El típic ramader d'ovelles de Nova York, diu Schmit, és un aficionat o un granger centrat en algun altre tipus de producció, amb potser 10 o 20 ovelles de cria. Un gran lloc solar de diversos centenars d'acres podria necessitar 10 vegades més ovelles per mantenir la vegetació sota control. Fins que les operacions d'ovelles de Nova York puguin créixer per satisfer la demanda, els petits agricultors hauran d'unir-se per negociar.
'Els desenvolupadors no volen tractar amb 10 o 20 granges per fer pasturar els seus llocs sencers quan poden parlar amb una entitat que pugui representar aquestes diferents granges', diu Schmit. Una cooperativa de pasturatge solar també podria ajudar els agricultors més petits a compartir equips o dividir les tasques de la granja entre els llocs de manera més eficient.
Des del punt de vista del promotor, que les ovelles pasturen en un lloc no és un favor per al ramader, és un servei necessari, amb un contracte legal vigent. El pasturatge solar canvia l'economia de l'accés a la terra, convertint el que normalment és una despesa per als agricultors en una font d'ingressos. Les matrius solars necessiten tallar-se de totes maneres: sense un manteniment constant, normalment realitzat per paisatgistes contractats amb talladores de gespa i talladors de carboni, les matrius solars queden ràpidament cobertes per la vegetació que fa ombra als panells i dificulta l'accés a les matrius.
La sensibilitat d'utilitzar ovelles de baixa tecnologia en lloc de màquines d'alt carboni en un projecte dissenyat per produir energia neta parla per si mateixa. Però hi ha altres avantatges d'utilitzar ovelles en lloc de tractors, diu Scott. Antigament paisatgista, va treballar en llocs solars amb maquinària abans de dedicar-se a la pastura solar.
'M'estava encallant l'equip, va ser només un desastre', diu. 'Estàvem tallant males herbes sota els panells, cosa que va necessitar 100 hores-home per 10 hectàrees. Va ser una bogeria. Els contractistes que van fer tots els treballs de restauració del lloc van deixar roques per tot arreu. Van deixar roques enormes que toqueu amb les vostres segadores, soques d'arbres, si us plau. Vaig dir: 'Ja saps, tinc ovelles a casa, farien una feina molt millor''.
Oportunitats d'Ewe-ge
L'economia de la cria d'ovelles a Nova York ha fet una inversió dura des del seu apogeu del 1800. Però la perspectiva de ser pagats pels desenvolupadors solars per pasturar els seus animals podria transformar completament l'economia de la cria d'ovelles, diuen els defensors, convertint-la d'un projecte al pati del darrere a una empresa viable.
'La cria d'ovelles als Estats Units no ha enlairat realment perquè no ha estat una empresa rendible', diu Scott. 'Però ara, amb l'oportunitat de proporcionar un servei a través de l'alimentació de les vostres ovelles, fa que la ramaderia d'ovelles sigui un dels mercats de ramaderia més rendibles que sigui escalable'.
Una indústria oví ressorgida també obriria altres oportunitats per als agricultors. Ara mateix, més de la meitat del xai que es consumeix als EUA prové d'Austràlia i Nova Zelanda, i la major part del xai dels Estats Units prové de granges més grans a l'oest del Mississipí. Volar milers de quilòmetres de carn comporta un alt cost de carboni, així com una oportunitat perduda per als agricultors locals. No és per falta de demanda local: Segons l'USDA , 'el nord-est, amb les seves altes concentracions de consumidors de l'Orient Mitjà, el Carib i l'Àfrica, és un mercat important per als productes de xai'.
Una de les barreres per a la cria d'ovelles a Nova York és l'escassetat d'instal·lacions locals de processament de carn. Si alguna vegada el xai criat localment torna a tornar al nord-est, aquest és un problema que s'haurà de resoldre, possiblement amb l'ajuda d'una cooperativa, diu Schmit, que podria ajudar a oferir als petits agricultors l'economia d'escala que necessiten per competir pel temps del processador.
Però igualment urgent és el tema de la terra. Sense accés a les terres de cultiu de primera qualitat, que normalment només es poden obtenir mitjançant una herència familiar o un contracte d'arrendament pagat, molts agricultors lluiten per entrar a la indústria o per convertir un hobby en un negoci viable. És un problema greu per als agricultors més joves i de primera generació, i per als immigrants que poden haver perfeccionat les habilitats per dirigir una explotació agrícola però que no tenen capital inicial.
EDF Renewables ja té un projecte d'èxit que ha ajudat a establir-se una jove parella agrícola en un lloc de 200 acres prop d'Ottawa, Canadà. Els agricultors Chris Moore i Lyndsey Smith han mantingut un ramat de diversos centenars d'ovelles i els seus xais al lloc des del 2017, i la pastura solar ha els va donar un flux d'ingressos vital alhora que els va permetre fer créixer el seu ramat .
“Porten les seves ovelles a la primavera al lloc, els anyells al lloc. Hi ha xais per tot arreu al maig, juny i juliol ', diu Campbell. 'Ens ha funcionat molt bé, funciona molt bé per a ells i ens encantaria portar aquest èxit a l'estat de Nova York'.
Mirant cap al futur
L'agrovoltaica encara està en els seus inicis. Els professionals d'arreu del país estan desenvolupant diferents models de col·laboració entre agricultors i desenvolupadors energètics, i està per veure si en sortirà un que tingui més sentit.
Alguns desenvolupadors solars han començat a contractar pastors com a empleats assalariats per gestionar ramats interns, diu la directora executiva i cofundadora d'ASGA, Lexie Hain, una ramadera d'ovelles que pastura un lloc solar de 40 acres a la ciutat de Newfield, Finger Lakes. En altres llocs, les empreses de restauració ambiental s'estan incorporant al negoci ramader com Minnesota Native Landscapes, una empresa especialitzada en la gestió de llocs ecològics i que ofereix serveis de pasturatge i plans d'hàbitat de pol·linitzadors a les empreses solars.
Hain considera que el paper d'ASGA és ajudar el camp emergent a professionalitzar-se i desenvolupar experiència. L'organització ajuda a obtenir recursos als agricultors que busquen dedicar-se al pasturatge solar, com un contracte estàndard de gestió de la vegetació orientat als pasturadors, i una barreja de llavors apta per a pol·linitzadors 'Fuzz and Buzz' desenvolupada en col·laboració amb una empresa de llavors de Pennsilvània.
'Som els que mirem això des d'una mena de vista d'ocell, aquest nivell macro', diu Hain. 'L'enfocament d'ASGA és molt de divulgació, construir aquesta indústria i professionalitzar-la, quan la gent hi vol entrar, per intentar ajudar-los a esbrinar quins són els passos? Quines són les eines?'
Judy Anderson, directora de la pràctica de consultoria de conservació basada en Kinderhook Community Consultants i l'antic director executiu de Columbia Land Conservancy, li preocupa que en la pressa per construir renovables i posar en marxa la indústria agrovoltaica, els desenvolupadors i agricultors puguin perdre oportunitats per desenvolupar altres formes de pasturatge solar i d'ús dual. El disseny típic d'una matriu solar muntada a terra és més amigable per a les ovelles que per a la majoria de bestiar, però hi ha maneres de dissenyar matrius amb panells elevats que permeten animals més grans com vaques i cavalls. Els llocs es poden dissenyar per permetre que els tractors funcionin entre els panells, fent possibles diferents tipus de cultius de cobertura. Aquest tipus d'opcions podrien tenir un impacte important en les pràctiques agrovoltaiques a Nova York durant dècades i, per extensió, en el futur de l'agricultura de Nova York.
'No podem confiar simplement en les ovelles. Hem de diversificar el mercat i diversificar l'agricultura, perquè estem fent un compromís per als propers 25, 30, 50 anys amb aquestes instal·lacions', diu Anderson. 'Com els estem dissenyant per permetre la flexibilitat agrícola?'
Els desenvolupadors amb interès en l'agrovoltaica també estan buscant maneres d'ajudar a més agricultors a incorporar-se. Al poble de Finger Lakes de Mount Morris, on EDF Renewables està construint un gran projecte d'emmagatzematge solar més, la companyia s'ha associat amb ASGA i el grup de desenvolupament econòmic local Letchworth Gateway Villages per estudiar oportunitats de comercialització de xai i mel locals. EDF també està explorant maneres de treballar amb Schmit en l'estudi cooperatiu de Cornell i investigant altres formes d'ús dual en llocs solars, com el cultiu de lavanda o la pastura de conills i gallines.
'Podem compartir aquesta informació amb les nostres comunitats a tot l'estat, perquè gran part d'això és replicable', diu Haylee Ferington, gerent de relacions amb la comunitat d'EDF. 'Es tracta d'ampliar aquesta conversa. No crec que els desenvolupadors tinguin totes les respostes, però crec que els agricultors tampoc. Hem d'aconseguir tanta gent com puguem a la sala per pensar en això'.
Tornar a la Terra
Per a tothom al món de l'agrovoltaica, hi ha un reconeixement creixent de la necessitat de col·laborar, planificar amb antelació i desenvolupar més experiència i millors pràctiques. Adaptar un tipus d'empresa a les necessitats d'un altre presenta reptes, però no sol ser que dues indústries en la seva infància tinguin l'oportunitat de desenvolupar-se simbiòticament. El creixement sostenible a llarg termini dependrà d'aconseguir-ho bé des del principi.
Per als agricultors com Scott, el creixement sembla una restauració. Com molts ramaders de Nova York, Scott està familiaritzat amb el dolor intergeneracional de la pèrdua de la granja que reverbera més enllà del balanç. El descendent de la setena generació de productors lactis, Scott va tenir un seient al costat de l'enfonsament de la granja de la seva família als anys 80. En l'agrovoltaica, veu esperança que els agricultors de Nova York recuperin el que es va perdre.
'Va ser bastant traumàtic perdre la terra de la teva família, perdre els teus animals perquè el preu de la llet es va tancar', diu Scott. 'En aquell moment era un nen petit, però encara recordes aquestes coses. Ara, aquí hi ha una oportunitat per créixer en una indústria. Realment crec que això canviarà fonamentalment la vida de molts agricultors'.
Lissa Harris va escriure això per El riu .
Edwin VieraEdwin és periodista i productor a North Tonawanda, Nova York. Ha estat informat anteriorment al Niagara Gazette i al Ithaca Times. Edwin va començar d'hora en pràctiques de ràdio per a WBFO-88.7FM, la filial de Buffalo de NPR. El 2018, es va graduar al SUNY Buffalo State College amb un B.A. en Periodisme, i el 2022, es va graduar a la Universitat de Syracuse amb un M.S. en Comunicacions.
<
