El poema en prosa és un poema escrit en prosa més aviat en vers, que el converteix en un híbrid estrany, un gènere anòmal. S'aprofita dels elements de la prosa (el que Dryden va anomenar 'l'altra harmonia de la prosa') mentre posa en primer pla els recursos de la poesia. Els poemes en prosa funcionen per l'oració més que per la línia, el paràgraf en comptes de l'estrofa, i tanmateix es defineixen insistentment com a poemes, la qual cosa els dóna un aire de rebel·lia, una sensació de deslligar-se de les restriccions antiquades. Tot i així, aquestes criatures compulsivament modernes poden semblar prosa, però pensen metafòricament, com la poesia.
L'escriptor francès Aloysius Bertrand va establir el poema en prosa com a gènere a Gaspard de la Nuit (1842), llibre que va influir en Petits poe{grv}mes en prose (1869) de Baudelaire. Baudelaire va utilitzar poemes en prosa per rebel·lar-se contra la camisa de força de la versificació clàssica francesa. Va ser un mestre de l'alexandrí francès que va buscar l'alliberament d'ell agafant manllevat de la novel·la realista. Va explotar les expectatives formals generals, tot i que va mantenir un sentit ballètic del fraseig. Tenia grans ambicions pel mitjà i va escriure a un amic: «Qui de nosaltres no ha somiat, en els seus moments ambiciosos, el miracle d'una prosa poètica, musical sense metre ni rima, prou flexible i prou robusta per adaptar-se a la els impulsos lírics de l'ànima, les ondulacions de la psique, els sobresalts de la consciència? Els poemes en prosa de Baudelaire -- juntament amb Les Illuminacions de Rimbaud (1886) i les Divagacions de Mallarmé (1897) -- van crear una forma mixta (part social, part transcendental) que s'ha practicat àmpliament des d'aleshores.
El poema en prosa, que sovint sembla una importació francesa, ha tingut una forta vida americana clandestina, com demostra David Lehman en la seva nova antologia sorprenent i inclusiva, Great American Prose Poems. La col·lecció, que té una introducció incisiva, comença amb Emerson ('Woods, A Prose Sonnet') i Poe ('Shadow -- A Parable'); agafa velocitat amb els moderns experimentals, com Gertrude Stein (Tender Buttons) i William Carlos Williams (Kora in Hell); i va aconseguir una bona nota als anys 60 i 70 amb treballs quasi surrealistes de W. S. Merwin, John Ashbery, James Wright i Mark Strand, entre d'altres. 'El poema en prosa és el resultat de dos impulsos contradictoris, la prosa i la poesia, i per tant no pot existir, però sí', tal com diu amb intel·ligència Charles Simic. 'Aquest és l'únic exemple que tenim de quadrar el cercle'.
Great American Prose Poems està farcit de sorpreses, com ara 'The Exodus (3 d'agost de 1942)' d'Emma Lazarus i 'Sentences' de Thornton Wilder. Aquí teniu un dels preferits de Russell Edson, que s'ha dedicat exclusivament a escriure poemes en prosa semblants a paràboles durant gairebé 40 anys. Edson sempre ha buscat el que ell anomena 'una poesia alliberada de la definició de poesia i una prosa lliure de les necessitats de la ficció'. Vaig descobrir per primera vegada 'A Performance at Hog Theatre' al seu llibre The Childhood of an Equestrian (1973), que ara s'ha incorporat al seu volum retrospectiu The Tunnel: Selected Poems (1994). El riure subterrani d'Edson sovint funciona traspassant els límits entre els éssers humans i els animals.
Una actuació al teatre de porcs Hi havia una vegada un teatre de porcs on els porcs actuaven com a homes, si els homes fossin porcs.
Un porc va dir: Seré un porc en un camp que ha trobat un ratolí que s'està menjant pel mateix porc que hi ha al camp i que ha trobat el ratolí, que estic interpretant com la meva contribució a l'art de l'intèrpret.
Oh, siguem uns porcs, va cridar un vell porc.
I així els porcs van sortir plorant del teatre, només porcs, només porcs. . .
('A Performance at Hog Theatre' va aparèixer per primera vegada al llibre de Russell Edson 'The Childhood of an Equestrian'. Copyright © 1973 de Russell Edson.)
